Daniel Kehlmanns neuer Roman über Entscheidungsträger, die den Schuss nicht gehört haben –

»Afrika« ist die Geschichte einer doppelten Entrücktheit. Berlin im Jahr 1884: Legationsrat Gustav von Strinetzky, im Dienste des Botschafters Ihrer Majestät des Kaisers von Österreich, hat seinerzeit in Wien für seine zu teure „Mizzi“ Geld aus der kaiserlichen Spesenkasse veruntreut. Was Mizzi nicht davon abhielt, jemand anderen zu ehelichen – Strinetzky ist schließlich schon verheiratet. Mit seiner Gattin hat er sich allerdings schon lange nichts mehr zu sagen. Inzwischen nach Berlin versetzt, ist Strinetzky auch noch in eine peinliche Duellforderung (Pistolen!) geraten, aus der er einfach nicht mehr herauskommt. Die Preußen halten es mit der Ehre sehr genau. Strinetzky hat also gerade wichtigere Probleme als die Aufteilung des afrikanischen Kontinents unter die europäischen Regierungen.

Auch sein Arbeitsplatz, die diplomatische Blase im kaiserlichen Berlin, scheint die Zeichen einer neuen Zeit noch nicht erkannt zu haben. Man wundert sich über den heraufdämmernden Marxismus (s. Überschrift) und versteht die Tragweite der Afrika-Konferenz, zu der Bismarck eingeladen hat, nicht. So schickt Botschafter Széchényi Legationsrat Strinetzky als Vertretung, weil er selbst ein „höllisch schweres“ Geburtstagsständchen einstudieren muss, das ihm sein Freund Franz Liszt geschickt hat.

Am Ende der historischen Berliner Konferenz ging der Kongo an den belgischen König Leopold II. Als persönlicher Herrschaftsbereich wohlgemerkt, in dem Leopold ein barbarisches Ausbeutungssystem ohne wirksame Kontrolle errichten konnte. Die selbsternannten Hüter der Zivilisation schufen damit die Grundlage für eine Gewaltgeschichte, die bis heute nachwirkt.

Kehlmann erklärt im Interview die Wahl seines Genres damit, dass man das Grauen manchmal nur noch mit den Mitteln der Komödie bearbeiten könne. Der Roman handle von einer »Versammlung von Idioten, die Weltgeschichte machen« und genau hier sei die augenfällige Schnittstelle zum heutigen weltpolitischen Geschehen.

Als Meister des retardierenden Moments arbeitet Kehlmann zentrale Stellen des Buchs filmszenisch aus, was daran erinnert, dass es sein Freund Volker Schlöndorff war, der ihm die Idee zu »Afrika« lieferte, als er ihm sein Archiv zur Kongo-Konferenzrecherche schenkte.

Sprecher Ulrich Noethen fasziniert mich einmal mehr als Meister der hörbaren Rollenverteilung. Elegant schlüpft er als Stimme des personalen Erzählers von einem Kopf in den anderen und deutet Berliner Schnauze und österreichische Nonchalance an, ohne dass es peinlich oder aufdringlich wirkt. Der einzige Schwarze im Buch ist ausgerechnet auch der perfekteste Preuße mit absolut akzentfreiem Deutsch: August Sabac el Cher ist eine historische Figur, die im Roman Strinetzky als Sekundant dient.

Zum laut Lachen sind auch die Persiflagen auf die Eitelkeit der Männer, die sich den Wissenschaften verschrieben haben. So rühmt sich Medicus Kaulbach, der Strinetzky als »Duellarzt« zugeteilt wird, er habe einst einen Duellanten mit Schulterdurchschuss noch an Ort und Stelle so gut medizinisch versorgt, dass der sich dann in einem zweiten Durchgang aufrecht stehend die tödliche Kugel holen konnte. Man fühlt sich an den Kontinent Europa erinnert. Der wurde auch erst im zweiten Durchgang so richtig vernichtet.

Daniel Kehlmann, »Afrika«, Roman, Rowohlt, 256 Seiten. Erschienen am 6.11.2026.
Daniel Kehlmann, »Afrika«, ungekürztes Hörbuch, gelesen von Ulrich Noethen, argon Hörbuch, 6 Stunden 52 Minuten. Erschienen am 6.11.2026.
Hier das SWR-Interview vom 6.11.2026 mit Daniel Kehlmann.